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第02章（第5页）

刚刚发言的那位先生无意间倒是说中了。

要是奥立弗为那些养育他，照应他的人祈祷过的话，肯定早就很像一个基督徒了，而且是一个出类拔萃的基督徒。

可他从来不曾作过祷告，因为根本没有人教他。

“行了。

你上这儿来是接受教育，是来学一门有用处的手艺的。”

高椅子上那位红脸绅士说。

“那你明天早晨六点钟就开始拆旧麻绳①。”

白背心绅士绷着脸补充了一句——

①用来填塞船板缝，属于囚犯和穷人的工作。

为了答谢他们通过拆旧麻绳这么一个简简单单的工序，把授业和传艺这两大善举融为一体，奥立弗在邦布尔的指教下又深深地鞠了一躬，便被匆匆忙忙带进一间大收容室，在那里，在一张高低不平的硬床上，他抽抽答答地睡着了。

好一幅绝妙的写照，活现了仁慈为怀的英国法律。

法律毕竟是允许穷人睡觉的。

可怜的奥立弗。

他何曾想到，就在他陷入沉睡，对身边的一切都毫不知晓的情况下，就在这一天，理事会作出了一个与他未来的命运息息相关的决定。

已经定了。

事情是这样的：

该理事会诸君都是一些练达睿智的哲人，当他们关心起济贫院来的时候，立刻发现了一个等闲之辈绝对看不出来的问题——穷人们喜欢济贫院。

对于比较卑贱的阶级，济贫院是一个名副其实的公共娱乐场所，一家不用花钱的旅店，三顿便饭带茶点常年都有，整个是一个砖泥结构的乐园，在那里尽可整天玩耍，不用干活。

“啊哈！”

看来深知个中缘由的理事先生们发话了，“要想纠正这种情况，得靠我们这班人了，我们要立即加以制止。”

于是乎，他们定下了规矩，凡是穷人都应当作出选择（他们不会强迫任何人，从来不强迫），要么在济贫院里按部就班地饿死，要么在院外来个痛快的。

为此目的，他们与自来水厂订下了无限制供水的合同，和粮商谈定，按期向济贫院供应少量燕麦片，配给的情况是每天三顿稀粥，一礼拜两次发放一头洋葱，逢礼拜天增发半个面包卷。

他们还制定了无数涉及妇女的规章制度，条条都很英明而又不失厚道，这里恕不一一复述。

鉴于伦敦民事律师公会①收费太贵，理事们便厚道仁慈地着手拆散穷苦的夫妇，不再强迫男方跟以往一样赡养妻小，而是夺走他们的家室，使他们成为光棍。

单凭以上两条，如果不是与济贫院配套，社会各阶层不知会有多少人申请救济。

不过理事会的先生们都是些有识之士，对这一难题早已成竹在胸。

救济一与济贫院、麦片粥挂上了钩，就把人们吓跑了——

①以前伦敦专门处理遗嘱、结婚、离婚的机构。

奥立弗-退斯特迁回济贫院的头六个月，这种制度正处于全力实施之中。

一开始花销颇大，殡仪馆开出的账单很长，又要把院内贫民穿的衣裳改小，才喝了一两个礼拜的稀粥，衣服就开始在他们那枯瘦如柴的身上哗啦啦地飘动起来。

济贫院的人数毕竟和社会上的贫民一样大为减少，理事会别提有多高兴。

孩子们进食的场所是一间宽敞的大厅，一口钢锅放在大厅一侧，开饭的时候，大师傅在锅边舀粥，他为此还特意系上了围裙，并有一两个女人替他打杂。

按照这样一种过节一般的布置，每个孩子分得一汤碗粥，绝不多给——遇上普天同庆的好日子，增发二又四分之一盎司面包。

粥碗从来用不着洗，孩子们非用汤匙把碗刮得重又明光铮亮了才住手。

进行这一道工序的时候（这绝对花不了多少时间，汤匙险些就有碗那般大了），他们坐在那儿，眼巴巴地瞅着铜锅，恨不得把垫锅的砖也给吞下去，与此同时，他们下死劲地吸着手指头，决不放过可能掉落下来的汁水粥粒。

男孩子大都有一副呱呱叫的好胃口。

三个月以来，奥立弗-退斯特和同伴们一起忍受着慢性饥饿的煎熬。

到后来实在饿得顶不住了，都快发疯了，有一名男童个子长得比年龄大，又向来没有经历过这种事情（他父亲开过一家小饭铺），阴沉着脸向同伴们暗示，除非每天额外多给他一碗粥，否则难保哪天晚上他不会把睡在他身边的那个孩子吃掉，而那又偏巧是个年幼可欺的小不点。